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パンダは、中国では古くから知られてきた。秦王朝の爾雅辞書は、「貘（mo）」として知られたパンダについて、紀元前220年頃に記述している。また西漢王朝（紀元前206年－西暦24年）には、西安の皇帝の庭に1頭のパンダが飼われていたとされている。最初の唐王朝（西暦618－907年）の皇帝であった唐の太宗の孫は、友好のしるしとして2頭の生きたパンダを日本に送ったとされているが、以後1950年代まで日本にパンダが来ることはなかった。

このように古代から知られ、また人目を引く姿をしていたにもかかわらず、パンダは実在の動物というよりも、幻の動物に近い存在であった。中国の巻物にはトラ、ツル、カメなど象徴性を持つ生き物が数多く登場するが、パンダはその中に入っていない。また、20世紀半ばまで、美術品に登場することもほとんどなかった。おそらく、その霧に閉ざされた山地林は余りにも山深く、パンダの習性はとらえどころが無かったのであろう。

1869年3月11日、猟師がパンダの毛皮をフランス人のイエズス会宣教師アルマン・ダビッド神父に持参、彼は「有名な白と黒の熊」が西洋科学の世界で知られていないことに気づいた。この発見は、パンダが「クマ」か、「アライグマ」の仲間かという論争に火をつけた。この問題は100年以上も後になって、DNA分析の結果、パンダはクマの仲間から早期分化した種であると判明するまで続いた。

残された秘境

ジャイアントパンダの生息している森は、標高約1,300mから4,000m、チベット高原の東端に接する中国北部から南部にかけての山岳地帯に広がっています。
その中でも、野生のジャイアントパンダが数多く生息している秦嶺山脈は、陝西省の古都西安の近くにあり、中国北部と南部の気候を併せ持っています。3000m級の山々がそびえ、北方からの乾いた寒風を遮る役割を果たす一方、緩やかな丘の広がる南部は温暖多雨で、変化に富む気候の恩恵を受け、貴重な動植物が数多く分布しています。

また、四川省から雲南省にかけて広がる山岳林も、ジャイアントパンダの重要な生息地です。ここには、臥龍自然保護区や王朗自然保護区を始め、ジャイアントパンダの生息と保護に重要な役割を果たしている、大規模な保護区が設立されており、保護活動の中心地域となっています。
これらの、温帯と亜熱帯の気候をもつ中国の山林には、ニレや、クルミ、カエデ、トネリコなどが茂り、標高が高くなるにつれて、植生が常緑広葉樹や針葉樹へと変化します。カラマツやカバノキの林の下には、笹やシャクナゲといった低木が生い茂り、様々な種類のタケも群生しています。ジャイアントパンダは、このような多様な植生の中で生育するタケを食べて暮らしているのです。